美国和英国之间的“特殊关系”或许正面临外界审视，但在足球领域，这种纽带依然牢固。美国足协首席执行官JT·巴特森近日盛赞英足总在帮助美国打造“变革性”国家训练中心过程中发挥的关键作用。这座占地200英亩的全新基地选址亚特兰大郊区，耗资2.28亿美元，已于本周正式启用。
巴特森在接受BBC体育专访时表示，英足总的官员们一直是“不可思议的合作伙伴，帮助我们学习英格兰行之有效的经验”。他透露，美国足协在设计“美国之路”——即美国足球的战略发展计划时，英足总提供的思路产生了重要影响。巴特森将这座位于亚特兰大的亚瑟·M·布兰克训练中心形容为“圣乔治公园的放大版和升级版”。英足总位于斯塔福德郡的圣乔治公园基地于2012年投入使用，被普遍认为是英格兰男足和女足随后复苏的重要推动力。
美国足协在设计自己的训练中心时，曾专门派团赴英考察，不仅参观了圣乔治公园，还走访了托特纳姆热刺和曼城等俱乐部的训练设施。据称，英方非常乐于分享经验。巴特森坦言：“全世界有很多地方值得学习，但美国的情况不同。我们地域辽阔，人口众多。第一次拥有属于自己的足球之家，这对我们来说将是一次变革。”
巴特森还特别感谢了美国足协前体育总监马特·克罗克。这位威尔士人曾在英足总任职，并常驻圣乔治公园。他在美国任职期间，分别任命了毛里西奥·波切蒂诺和艾玛·海耶斯担任美国男足和女足国家队主教练。不过，克罗克已于上月离任，转投沙特足协。巴特森评价道：“从战略角度，马特和他的团队做了令人难以置信的工作，把我们带到了现在的位置。这为我们奠定了坚实的基础，让我们能够思考如何支持整个美国足球生态取得成功。”
美国足协希望，这个集中训练基地和统一发展战略所提供的稳定性，能帮助美国在即将到来的2026年世界杯上抓住机遇。这届由美国、墨西哥和加拿大联合举办的世界杯将扩军至48支球队。尽管筹备过程中，球迷对高昂的参赛成本以及各种安保问题的担忧始终存在，但巴特森认为这仍是“改变美国足球面貌的绝佳机会”。他表示，这届世界杯将向世界证明“美国现在是一个足球国度。美国足球的独特之处在于，我们在国内是挑战者，在国际足坛也是挑战者。”
关于世界杯票价问题，英国足球支持者协会批评国际足联的售票策略让球迷被“宰”。BBC体育的测算显示，英格兰球迷若想全程跟完小组赛，每人需花费约6500英镑（两人则需1.3万英镑）。国际足联主席因凡蒂诺为票价辩护，称价格反映了市场需求。对此巴特森回应称，美国足协的目标是确保每一位想参与世界杯的人都能参与进来，“无论你住在哪里，是在家看电视，还是在酒吧观看”。他以美国队在与塞内加尔的热身赛中提供了26美元的低价票为例，强调还会推出不同价位的球衣和周边产品。当被问及是否担心所有比赛都能售罄时，巴特森信心十足地表示：“我的期望是每场比赛都能坐满。考虑到美国人对足球的热情，以及球迷们对这项运动的激情，我对这一点很有信心。”