博尔顿流浪者队近年来一直承载着外界的厚望。这支球队拥有超过两万一千人的场均上座率，已经持续了三个赛季，俱乐部也梦想着有朝一日能重返英超——他们曾在顶级联赛征战过13个赛季。但与此同时，球队在英甲联赛已经待了五个赛季，这是俱乐部历史上在第三级别停留时间最长的一次。两次附加赛之旅都以心碎告终：2022/23赛季，他们在半决赛被巴恩斯利淘汰；2023/24赛季，他们一路杀进温布利决赛，却输给了牛津联。
现任主帅史蒂文·舒马赫并没有经历那两次失利，但在他率队迎来与布拉德福德的关键次回合前，这段最近的历史已经被反复提起。周四晚间的天空体育直播中，博尔顿将带着首回合1比0的总比分优势做客山谷游行球场，那粒进球来自布莱顿租将阿马里奥·科齐尔-杜贝里的精彩抽射。
“来之前我就知道这家俱乐部的期望值有多高，因为博尔顿的体量摆在那里。”舒马赫对天空体育说道，“我觉得它不该属于这个级别，但这个级别想冲出去并不容易。升入英冠的期望和压力时刻都在，当你走进训练场，感受赢球和输球时的氛围，就能体会到这支球队有多么渴望升级，迈向更高的平台。看看博尔顿和布拉德福德的规模，再看看它们得到的支持，两家俱乐部可能都不该待在英甲。但现实如此，我们必须有一支能想办法冲出去。”
有意思的是，舒马赫球员时代正是在布拉德福德打出名堂的。2004至2007年，他在离开埃弗顿青训后为布拉德福德效力。“那是一家很棒的俱乐部，我在那里过得很愉快，那段经历让我真正进入了职业足球联赛。但说实话，这些回忆现在都被我放到脑后了。”他说，“布拉德福德是带着很好的势头进入附加赛的，他们大半个赛季都待在积分榜前六，值得尊重。这赛季我们和他们踢了四场好球，我相信还会有一场精彩的对决。我们清楚必须全神贯注，才能拿到想要的结果。”
这场对决还有另一层个人联系：布拉德福德主帅格雷厄姆·亚历山大曾在2013至2015年执教弗利特伍德时带过舒马赫。两人至今保持着良好关系，11年后依然如此，本赛季他们已经有过赛后畅饮。“我会从每个共事过的主教练身上学点东西，从格雷厄姆身上学到的最重要一点就是他的组织能力。”舒马赫说，“我总是记得每次训练课，一切都摆好了，一切都井井有条、有计划。我们做某些训练、用某些战术，都是针对对手有原因的。他给的信息非常清晰，非常详细，我试着把这些带到我的执教生涯里。你会尽力从每个人身上汲取养分，无论好影响还是坏影响，这也是我从格雷厄姆身上学到的东西——你看他的球队，也是这样有条理。”
2014年5月，师徒二人曾一同前往温布利，那是弗利特伍德对阵伯顿的英乙附加赛决赛。舒马赫当天坐在替补席上，没能登场。但亚历山大的球队最终赢得了胜利，历史首次升入英甲。“升级才是最重要的，你得把个人自尊放在一边。主教练要做出艰难的决定。”舒马赫回忆道，“当格雷厄姆让我坐在替补席时，我当然很失望，但我必须接受。”如今，舒马赫有机会以主教练身份带队重返温布利——只要他们能迈过布拉德福德这道坎。对他来说，这将是意义非凡的一步。