高大的澳大利亚后卫哈里·苏塔已经证明，即使备战过程受到伤病影响，他依然能在重大赛事中发挥关键作用。2022年卡塔尔世界杯上，苏塔从十字韧带撕裂中恢复，在澳大利亚队令人意外地闯入淘汰赛的过程中扮演了主角。四年后的今天，这位27岁的高大后卫面临着相似的剧情——他不久前才从跟腱断裂中复出，这场伤病让他缺席了超过一年的比赛，如今他再次需要向主教练证明自己的身体状态。
经验丰富的球迷或许还会注意到，澳大利亚队主帅托尼·波波维奇对苏塔正在经历的处境并不陌生。波波维奇清楚，一个专注且经验丰富的球员在几乎没什么比赛的情况下能带来什么——他自己在20多年前就经历过类似的事情。2005年澳大利亚队对阵乌拉圭的跨洲附加赛前，时任主帅希丁克面临着与现任主帅相似的难题。在那场成为澳大利亚足球史上最著名夜晚之一的悉尼之战前五个月，波波维奇在联合会杯上被施魏因斯泰格铲伤，被担架抬下场。在VAR尚未普及的年代，德国中场逃过了处罚，但澳大利亚足协向国际足联提出了投诉。自那以后，波波维奇几乎没怎么踢过球，只为水晶宫踢了一场联赛杯，为澳大利亚队出场57分钟（7比0大胜所罗门群岛）。人们原本预计当时在瑞士球队图恩踢欧冠的柳博·米利切维奇会顶替他首发，但波波维奇决心尽一切努力证明自己是一个可选项。他最终做得远比这更多：两场比赛他都首发出场，并在蒙得维的亚的首回合踢满90分钟。次回合他因吃到黄牌被提前换下（希丁克后来表示，换下他换上科威尔是计划中的），但在面对乌拉圭队的 intimidation 战术时，他发挥了关键作用。传说在赛前球员通道里，他与乌拉圭前锋莫拉莱斯互相掐着对方的脖子。
作为即将成为首位既以球员又以教练身份参加世界杯的澳大利亚人，波波维奇显然对苏塔这样的球员能做到什么有一定了解。但跟腱断裂——有时被认为是足球运动员最严重的伤病——恢复后要做到这一点说起来容易做起来难。这种伤病对球员加速和跳跃能力的毁灭性影响是公认的（回想四年前苏塔对阵突尼斯的表现，就能明白这些方面对他有多重要）。而世界杯的强度和压力是最大的考验。
对苏塔有利的是，他是五月初最早抵达佛罗里达州萨拉索塔训练营的球员之一，这给了他充足的时间来建立体能基准，并向澳大利亚队工作人员展示自己——甚至在波波维奇抵达美国之前，这些工作人员就在IMG学院对他进行测试。当苏塔健康时（这比他希望的次数少得多），他是澳大利亚队防线的基石——自格雷厄姆·阿诺德将他从苏格兰青年队提拔出来、让他在潮湿的金边完成国奥队首秀以来，他就一直是明显的改变比赛的人。在世界杯上，把他与亚历山德罗·奇尔卡蒂和卡梅隆·伯吉斯放在一起，是多年来最令人望而生畏的澳大利亚防线之一。他的身高确保他在面对任何试图通过空中进攻澳大利亚的对手时都是一座坚固的堡垒，同时他还拥有细腻的触球和移动，加上时机感和预判，使他能够在地面做出拦截，这与他的竹竿身材形成反差。而他的领导力——无论是通过言语还是行动——都显而易见。2023年亚洲杯澳大利亚队被淘汰后，他坚持发声，当时米奇·杜克和刘易斯·米勒甚至在登上球队大巴之前就在社交媒体上收到了死亡威胁。他始终愿意为队友而战。
苏塔抵达佛罗里达时，已经为莱斯特城首发出场过两次（当时球队已经降级），但他是场上表现最好的球员之一，甚至是最好的。