2024年7月，雷吉斯·勒布里独自抵达西班牙阿利坎特附近，主持桑德兰的季前训练营。这位布列塔尼教头当时没有带任何助手，与俱乐部原有的幕后团队合作。“我一步步开始表达自己的想法和理念。”他说。他逐渐在维尔斯德建立了自己的权力基础，而最初甚至没人认出他——他曾在就职前悄悄溜进俱乐部历史学家罗布·梅森的讲座教室。
但六个月后，勒布里已成为一块磁石，吸引了足坛最出色的年轻新星。一切在2025年1月发生转变。当时桑德兰年轻且缺乏经验的阵容正在冲击直接升级名额，老板基里尔·路易-德雷福斯破例让勒布里而不是当时的体育总监克里斯蒂安·斯皮克曼主导一笔标志性引援。勒布里曾在洛里昂青训营执教过12岁的恩佐·勒费，知道这位组织核心在罗马的转会并不顺利。勒费愿意接受租借，于是路易-德雷福斯和斯皮克曼开始与罗马体育总监弗洛朗·吉索尔菲谈判。
吉索尔菲以精明且人脉广泛的招聘专家著称，他在朗斯和尼斯的工作令人印象深刻。鲜为人知的是，他曾与勒布里在洛里昂共事过，并试图将他挖到尼斯。路易-德雷福斯与吉索尔菲一拍即合，后者去年7月出任桑德兰足球总监，与斯皮克曼合作签下了15名球员，包括勒费。正是勒费的助攻帮助球队锁定了升级。
勒费和吉索尔菲的加盟让去年夏天路易-德雷福斯深夜致电扎卡时，这位瑞士队长没有立即挂断。路易-德雷福斯是瑞士裔法国人，通过巴塞尔的共同熟人认识扎卡，但扎卡需要更多说服。不过很快他就决定从勒沃库森转会到桑德兰——因为勒布里让他想起老阿森纳主帅温格，而且俱乐部认真引进了勒费和吉索尔菲。
桑德兰长期队长卢克·奥尼恩回忆说：“恩佐是这一切的催化剂，他是第一个信任我们俱乐部的一流球员，他非常努力、谦逊，人品比球技更好。”扎卡同样如此。勒费在接受《卫报》采访时说：“扎卡的到来改变了一切。”扎卡还成功说服了本赛季桑德兰的明星、前巴黎圣日耳曼后卫诺尔迪·穆基莱加盟，两人曾在勒沃库森做过队友。穆基莱说：“当扎卡说话时，你必须竖起两只耳朵听。”
去年夏天，在吉索尔菲主导下桑德兰投入1.55亿英镑引进罗宾·罗夫斯、诺阿·萨迪基、哈比卜·迪亚拉、奥马尔·阿尔德雷特、雷尼尔多、切姆斯丁·塔尔比和布赖恩·布罗贝等人，这笔投资收获了丰厚回报。桑德兰在3月初客场击败利兹联后达到勒布里季前设定的40分目标，最终排名第七。2月，斯皮克曼友好离开，因为吉索尔菲的到来使其大部分工作变得多余。随后又有几位高管离职，一度引发勒布里可能离队的错误猜测。
实际上，这位当初“没有助手”的教练已经建立了一套令众多英超同行羡慕的场上场下支持网络。现在，这位沉稳的主帅面临着双重任务：在欧战周四晚场的密集赛程中，既要维护自己的权力基础，又要保持紧密团结的更衣室。扎卡并不担心：“作为桑德兰队长，我