从哈德斯菲尔德租借到诺茨郡的汤姆·伊奥彭达，本赛季在英乙赛场崭露头角。这位21岁的中场球员一直反复观看2011年梅西在温布利球场的经典表现——那场欧冠决赛，巴萨3比1击败曼联，阿根廷巨星完成了大师级的表演。对伊奥彭达来说，那就是英格兰最伟大舞台上的巅峰定义。当被问及周一在温布利出战英乙升级附加赛决赛的感受时，他首先想到的就是梅西。“看着梅西，知道他在那块草皮上做过什么，而现在我也要去同一块场地踢球，这让我无比兴奋。”伊奥彭达告诉BBC体育，“我到现在还会回看那场比赛，我就是太喜欢梅西了。在那座球场进行的任何级别比赛都会得到大量关注，我觉得这对我们来说是个绝佳的机会。”
诺茨郡将在附加赛决赛中对阵索尔福德城，后者与那支曼联有着紧密联系——92班的成员持有该俱乐部股份。15年前，梅西在瓜迪奥拉麾下闪耀温布利时，年龄只比现在的伊奥彭达大一点点。伊奥彭达并不拿自己和八届金球奖得主做比较，但他在英乙赛场曾上演过一幕极具梅西风格的时刻：对阵切尔滕纳姆时，他在中场线附近转身，然后穿裆过掉对手，一路奔袭破门，打进了诺茨郡的赛季最佳进球。“我一直想尝试在场上做一些特别的事，表达自己，自由地踢球，”伊奥彭达说，“但我更希望多进一些普通的球，而不是只进那些精彩的球。”
凭借那粒进球，伊奥彭达完成了俱乐部奖项的帽子戏法——他包揽了赛季最佳球员（球员票选）和赛季最佳球迷票选奖。对于这位从哈德斯菲尔德租借而来的小将来说，这是一个突破性的赛季。而就在几年前，他还一度怀疑自己的足球前途：15岁时，他被英超俱乐部布莱顿解约。在布莱顿青训体系待了8年后，他不得不另寻出路，一路北上400多英里去了哈德斯菲尔德。那段时期，他依靠的是父亲金斯利（布莱顿的一名青训教练）和母亲凯特的关爱与理解。凯特是“头号球迷俱乐部”的创始人之一，这个平台旨在帮助家庭应对足球青训体系残酷善变的挑战。“我的妈妈就是我的一切。没有她，我根本不可能走到今天，”伊奥彭达说，“从被布莱顿解约到搬到哈德斯菲尔德，再到如今来到这里，她全程都在支持我。爸爸也是一样。被布莱顿放弃确实打击了我的信心，因为我从未经历过那样的挫折。从7岁到15岁在布莱顿，一切都很完美——打了很多比赛，享受足球——然后突然被告知我不够好了。这对我来说很陌生，很难接受，但有父母和朋友在身边，给了我很大帮助。”
尽管在职业生涯初期就搬迁到哈德斯菲尔德看似是个艰巨的挑战，伊奥彭达却不这么认为。对他来说，那不过是“从南海岸开车四个小时”就能到奔宁山脉脚下的路程。“它让我的想法变得更积极了。我可以去别的地方展示自己的能力。我对此很放松，没有过多紧张，反而很享受。”在哈德斯菲尔德，他进一步巩固了自己能创造惊艳瞬间的声誉。2023年，他为哈德斯菲尔德B队对阵布伦特福德二队时，曾在己方半场打入一脚大胆的超远距离任意球，这是最好的例子。一年前，他签下了第一份职业合同。而就在签约那一刻，他立即将自己的一部分收入捐给了“共同目标”公益项目——这个慈善倡议因2010年世界杯冠军西班牙中场、前曼联和切尔西球员胡安·马塔率先参与而闻名。如今，伊奥彭达即将踏上温布利的草皮，去书写属于自己的故事。