一批澳大利亚球员正在美国职业足球大联盟（MLS）征战，这为即将到来的世界杯小组赛D组——东道主美国队与澳大利亚队之间的关键对决增添了别样的看点。年仅18岁的卢卡斯·赫林顿曾因瘦长的身形被戏称为“小长颈鹿”，如今他已悄然成为“袋鼠军团”世界杯大名单的一匹黑马。这位昆士兰小伙去年在布里斯班狮吼效力时，是球队罕见的亮点，尽管狮吼最终排名澳超倒数第二。但如今他的职业生涯已彻底转变：上个月，他在MLS与梅西、托马斯·穆勒和孙兴慜等足坛巨星同场竞技，并在科罗拉多急流站稳了脚跟，成为球队的关键球员。
赫林顿的经纪人巴迪·法拉在科罗拉多的一场比赛间隙通过电话表示：“MLS要求很高，但跟欧洲顶级联赛相比还是有一定差距。我们发现不少澳大利亚球员能够从澳超顺利过渡到MLS。”主教练托尼·波波维奇在3月的国家队名单中最初征召了四名MLS球员：赫林顿、凯·特雷温、艾登·奥尼尔和帕特里克·亚兹贝克。不久后，曾全程参加卡塔尔世界杯的基·罗尔斯也加入其中。这意味着美国俱乐部为澳大利亚国家队贡献的球员数量甚至超过了本土的澳超联赛。
其他在美征战的澳大利亚球员也表现活跃：阿奇·古德温在夏洛特FC频频进球，波特兰伐木者的后卫亚历克斯·博内蒂格在4月进入比赛日名单，阿里亚特·皮奥尔在犹他州曾度过一个充满希望的赛季，但后来因伤中断。这一趋势为6月20日（北京时间凌晨）在西雅图举行的世界杯关键小组赛增添了更多话题——美国队与澳大利亚队将正面交锋。两队去年曾在友谊赛中交手，美国队2比1获胜，那仅是双方的第四次碰面。不过在女足领域，这两支整体女足实力强于男足的队伍彼此非常熟悉：她们已交手超过30次，澳大利亚仅赢过一次；过去NWSL（美国女足联赛）和澳超女足联赛的赛程互补，甚至让美国女足和澳大利亚女足的球员可以交替参赛。
对澳大利亚男足球员而言，MLS曾是一个非传统的选择。自2010年丹尼·奥尔索普成为首位征战MLS的澳大利亚人（为华盛顿联队出场）以来，仅有大约20名澳大利亚球员在MLS比赛中亮相，其中最有名的是效力过纽约红牛的蒂姆·卡希尔。然而如今，这个数字几乎有一半正在MLS俱乐部踢球，联系正日益紧密。法拉认为，像赫林顿这样有潜力但尚未在国际舞台证明自己的澳大利亚球员，选择MLS是明智之举。“澳大利亚球员直接进入欧洲顶级联赛并立即产生影响的成功案例并不多，”他说。尽管去年有欧洲球队对赫林顿表示兴趣，但他们决定优先考虑在英语国家的出场时间，“我们认为他能从澳超平稳过渡到MLS，继续获得稳定的出场机会，确保职业生涯持续上升。”
波波维奇在3月表示，MLS如今已成为新兴袋鼠国脚理想的海外第一站，澳大利亚球员的成功正不断创造更多机会。“因为艾登·奥尼尔或帕特里克·亚兹贝克的表现，美国俱乐部会说，‘好吧，我们也许可以找更年轻的球员看看’，我希望有更多澳大利亚球员能去那里，下一步再向欧洲顶级联赛迈进。”赫林顿在MLS处子赛季期间就已经传出跨洋转会的传闻——他在急流队表现出色，球队目前位居西部联盟中游。3月主场首秀后，他入选了MLS当轮最佳阵容；到5月，这位身高1米92的澳大利亚后卫在联赛触球次数上领跑，展现了他作为冷静控球者的潜力。前澳超后卫、现布里斯班狮吼首席运营官扎克·安德森在赫林顿小时候就注意到他——这个孩子从幼年就是家乡俱乐部的球迷。