距离美国男足在纽约举行盛大庆典、正式公布世界杯名单仅剩两周时间，主教练波切蒂诺的诸多抉择注定要等到最后一刻才能揭晓。而眼下最引人关注的，正是那些悬而未决的关键位置——尤其是攻击型中场的人选竞争。这个一度看似尘埃落定的名额之争，如今却充满变数。
曾几何时，马利克·蒂尔曼被认为正处在最佳的上升轨道上。这位23岁的球员在去年夏天的中北美及加勒比海地区金杯赛中一鸣惊人，决赛后不久便从埃因霍温转会至勒沃库森。按照当时的势头，他本应在世界杯时成为美国队进攻体系的核心人物。而更具戏剧性的是，这个位置原本写着吉奥·雷纳的名字——这位长期为国征战的球员，一度因蒂尔曼的崛起而面临被挤出世界杯名单的窘境。
然而，随着本土世界杯的临近，剧情似乎再次反转。直到三月下旬，蒂尔曼仍是头号热门：他在对阵比利时和葡萄牙的两场友谊赛中均首发出场，而雷纳仅替补登场合计31分钟。但德甲赛季最后几周的局面发生了变化——国际比赛日后，蒂尔曼在勒沃库森从首发沦为替补；而雷纳在门兴格拉德巴赫虽然依旧是伤病缠身的一个赛季，却始终扮演着类似的角色。进入四月份以来，雷纳在5场比赛中累计出场88分钟，反超蒂尔曼（6场71分钟）。这一变化让世界杯前最后几周的中场竞争重燃悬念。
美国队的中场将有多达九名球员竞争不同角色，真正稳获席位的只有少数几人。蒂尔曼和雷纳或许都能进入最终名单，但像皇家盐湖城的迭戈·卢纳这样的球员也可能搅局。不过，只有一人能够成为波切蒂诺麾下的实际主力，在一届至关重要的世界杯上占据大部分出场时间。
自2024年10月上任以来，波切蒂诺对球队进行了充分试炼。蒂尔曼是开放竞争政策的早期受益者——去年夏天，他在包括金杯赛前对阵土耳其和瑞士的热身赛在内的8场比赛中贡献3球3助攻。在勒沃库森的出色开局似乎验证了波切蒂诺的信任，也证明蒂尔曼在埃因霍温的成功后已准备好登上更大舞台。“我的目标一直是每场比赛都保持高水平，尽我所能，付出百分之百，”蒂尔曼赛季初曾表示，“如果我做到这些，我觉得——坦白说，我是个不错的球员，所以只要全力以赴，我能帮助世界上任何球队。关键在于场上场下保持稳定，每分每秒都全力以赴。我知道自己还有很多要学，还能提高很多，但就像我说的，最重要的是不断保持稳定。”
加盟勒沃库森也有战术上的优势。主帅卡斯珀·尤尔曼德（接替执教仅两场便被解雇的滕哈赫）本赛季有时使用三后卫阵型，这无意中为蒂尔曼在俱乐部和国家队之间创造了连续性——波切蒂诺去年秋天也引入了类似阵型，包括2025年收官阶段的五场不败。“说实话，我之前从未踢过三后卫，所以这对我来说是全新的。我的位置和以往经历有所不同，但大体相似，”蒂尔曼说，“就是在防线之间活动，在中路，我们一直想掌控比赛，尽可能多控球，多进球，踢出有吸引力、有攻击性的足球。我觉得这很适合我……我非常喜欢这个体系。”
蒂尔曼本赛季各项赛事攻入8球，在勒沃库森队内仅少于帕特里克·希克和亚历克斯·格里马尔多。对于他和俱乐部而言，这是一个起起伏伏的赛季，而世界杯名单的竞争，仍在继续升温。