利物浦在英超联赛中挣扎以第五名收官，而赛季开始时他们还是炙手可热的冠军热门。去年夏天，俱乐部投入重金引援，本希望为卫冕注入动力，但阿内·斯洛特的球队在开局稳定后迅速崩盘。
在参加完安迪·罗伯逊和穆罕默德·萨拉赫的致敬仪式后，斯洛特独自走回替补席。上周日1比1战平布伦特福德后，这位饱受压力的主帅没有随球员们进行传统的绕场致谢。当罗伯逊和萨拉赫继续接受安菲尔德球迷的欢呼时，荷兰人独自坐在教练席上。他希望将聚光灯留给两位即将离队的传奇人物，这可以理解，但与12个月前的情景形成鲜明对比。
那时，斯洛特正沉浸在庆祝的浪潮中——他在Kop看台的反复高歌中举起英超奖杯。从尤尔根·克洛普时代的过渡看似无缝衔接，斯洛特成为利物浦历史上第四位在执教首个赛季就率队夺得联赛冠军的主帅。当冠军球队在去年夏天开启队史最大规模引援时，外界普遍认为安菲尔德的辉煌将继续。然而，从巅峰跌落的速度如此惊人。
利物浦最终在英超仅列第五，最后一轮才以60分锁定欧冠资格，这是他们十年来的最低积分，比2024-25赛季少了24分。联赛总进球63个，比上赛季少23球，创下2015-16赛季以来最差纪录。防守端，联赛失球53个（2024-25赛季为41个），是英超38轮时代最差表现。各项赛事遭遇19场失利（若算上社区盾杯则为20场）。自1962年升入顶级联赛以来，利物浦只有1992-93赛季的输球场次更多（20场）。
斯洛特在主场对阵切尔西的倒数第二场比赛中遭到球迷嘘声，已失去大量支持，要求他下课的声音与日俱增。《The Athletic》采访了多位消息人士，其中多数要求匿名以保护关系，讲述了利物浦这个非同寻常赛季的内幕故事。
“我们是否拿到了困难的手牌？百分之百。我们是否应该打得更好？当然。”一位俱乐部高级官员表示，“没有人抱有幻想。存在一些客观因素，但这远远不够好。”
一切始于一场悲剧。2025年7月3日（周四）上午，消息传出：迪奥戈·若塔和他的兄弟安德烈·席尔瓦在西班牙遭遇车祸身亡。他们当时正前往桑坦德乘渡轮回英格兰参加季前训练，所乘兰博基尼失控冲出道路。若塔不到两周前刚在家乡波尔图与青梅竹马的鲁特·卡多索完婚，育有三个年幼的孩子。职业层面，这位28岁前锋在随利物浦夺得英超冠军后，又帮助葡萄牙赢得欧国联冠军。一切残酷得难以想象。
当安菲尔德主看台后的区域被数千份悼念品变成圣地时，体育总监理查德·休斯和斯洛特在幕后主导了俱乐部的应对措施。第一波季前测试取消，第二天包机送球员和工作人员参加联合葬礼。“他是所有人的朋友，”斯洛特这样描述若塔，这恰如其分地概括了他深受喜爱的程度。
若塔去世五天后，球队回到柯克比报到，训练基地一片惨淡。传统的六分钟跑测试（球员尽可能多跑距离）被搁置——保持竞争性在那时显得不合时宜。除了求助俱乐部医疗与表现主管乔纳森·鲍尔和心理学家李·理查德森，利物浦还聘请了悲伤咨询师以确保足够支持。
“如果做不到，如果太难承受，没有人会给你们压力。”训练恢复时斯洛特对球员们说，“我的门永远开着。也有队医和心理学家。来找我们谈谈。”传递的信息是“像迪奥戈那样做”——做真实的自己。悲伤对不同人的影响各不相同。