七年前，约翰·麦金带领阿斯顿维拉从英冠升级附加赛决赛中突围；七年后，他将作为队长在伊斯坦布尔亮相欧联杯决赛。维拉将在周三与弗赖堡争夺自1982年以来的首座欧战冠军奖杯，而这段旅程的起点，可以追溯到一段险些让俱乐部陷入财务危机的英冠岁月。
麦金至今记得那个赛季客场0比3输给维冈竞技，以及周中远征罗瑟勒姆的艰难征程。如果那场升级附加赛决赛输给德比郡，维拉会是什么光景？麦金坦言：“很可能就没有今天的我们了。明天晚上，能看到那些曾陪伴我们远征罗瑟勒姆、维冈的球迷们，真是太好了。那些周二晚上的客场，人们很容易选择待在家里。他们和球员一样值得这一切，希望我们能给他们留下难忘的回忆。”
那场温布利的升级战，明斯同样首发。随后一年，维拉逐步构建起球队骨架——孔萨在重返英超后数月加盟，这位被威廉王子称为“劳斯莱斯”的后防磐石，如今是球队的稳定支柱；马丁内斯、沃特金斯和卡什则在接下来的夏天到来。这批核心球员一起经历了欧协联半决赛、欧冠四分之一决赛和足总杯半决赛。如今，他们终于站上欧战决赛的舞台。
麦金谈到要摆脱“准冠军”的标签，马丁内斯则坦言，击败弗赖堡将是“意义重大”的成就。“我们在一起很多年了，一起踢了无数比赛，从联赛中游到欧战区，再到半决赛，现在进了决赛。我们配得上，球迷也配得上。主帅埃梅里经历过五次决赛，没有比他更合适的人选在欧战决赛中带领我们了。”
马丁内斯将维拉对冠军的渴望比作他2021年第一次参加美洲杯时的情形。“我27、28岁才第一次参加美洲杯，此前从未见过阿根廷夺冠。在伯明翰，维拉球迷总说：‘我从没见过维拉踢欧战决赛，从没见过维拉捧杯。’所以我现在的心态和第一次参加美洲杯时一样——带着愤怒、信念和自信去做到。我相信我的团队和我自己。”
这是马丁内斯自去年夏天试图离队以来首次公开谈论自己的感受。去年此时，他含泪离开维拉公园，以为那是最后一次。如今他说：“我们打进了欧战决赛，又回到了欧冠，经历了起起伏伏，而且我们这个赛季的预算在英超是花销最低的之一。但有时足球会改变……当我们团结一致、共同战斗，我们可以击败任何对手。我很骄傲留了下来——我做出了正确的选择。”
维拉渴望一座奖杯。马丁内斯认为，拥有埃梅里就是拥有一种“超能力”。2021年切尔西在欧超杯击败埃梅里的比利亚雷亚尔前，图赫尔曾说过：“他们很快就可以把欧联杯奖杯称为‘乌奈·埃梅里杯’了。”但埃梅里本人不愿沉浸在这类称号中。“我不是这项赛事中的国王。我现在在阿斯顿维拉，这是一个新篇章。过去的一切已成过往，并不能帮我赢得明天的比赛。我需要和现在的球员们、和现在的维拉一起赢。这是一条新路，一个新时刻，希望也是一个新时代。”
周三的决赛，维拉可能迎来伤愈复出的奥纳纳，他在周二已与队友合练。麦金和埃梅里正带领这支球队，向着改写历史的目标迈出最后一步。