两万两千名绍森德联球迷的欢呼声震耳欲聋，主教练凯文·马厄知道，自己即将举起那座沉甸甸的足总锦标奖杯。在格斯·斯科特-莫里斯罚进制胜点球的那一刻，马厄因为紧张而转过身去，没有目睹球入网的一瞬。随即，他一头扎进一线队教练、昔日中场搭档、更是挚友马克·本特利的怀里。两人紧紧相拥，释放出的情感不仅来自于90分钟0-0的胶着，也不仅来自于这一个赛季，而是自2021年10月他们与助教达伦·柯里一同接手球队以来，整整压抑了1670天的全部情绪。
任何奖杯都珍贵，但有些奖杯格外不同。当马厄和本特利以教练身份回到绍森德时——他们曾在这家俱乐部从英乙一路升入英冠，那是2004到2006年的好时光——球队刚刚结束了连续101年留在英格兰职业联赛的历史，降入第五级别全国联赛。转会禁令、罚分、清盘申请、数月发不出工资、用训练场漏雨屋顶收集的水洗球衣、球员不得不去附近超市借用厕所……这一切，都是马厄团队上任后每日面对的日常。温布利夺冠之夜，很少有人能忍住眼泪。
胜利的种子在赛前八小时就已埋下。在赫特福德郡的酒店里，全队被集中到一间暗房，播放家人录制的视频。马厄简短地说：“小伙子们，这是一段该死的旅程，去完成它吧。”视频里有人把球员的头像叠加到一只虾身上印成旗帜，引得大家笑声阵阵。午餐过后，马厄进行了对韦尔德斯通的简短战术布置，本特利和柯里则过了一遍定位球套路。
这不是球队第一次乘车前往温布利。十一个月前，他们在全国联赛季后赛决赛中加时惜败给奥尔德姆。不过本赛季尽管未能再次闯入温布利的联赛决赛，绍森德联拿到了比上赛季更多的积分和进球，最终排名第六，而球队的预算仅能支撑第七到第十二名的水平。上一次的失利，至少让球员们对温布利宏伟的更衣室不再陌生。教练休息室就抵得上很多第五级别联赛的整间更衣室，冰浴池和吹风机站等设施更显奢华。
严格下午3点抵达后，球员有45分钟不能出场。一些人戴上耳机沉浸在自己的世界里，另一些人则靠斯科特-莫里斯在比赛日指南中的“队友小传”打发时间。他形容哈里·泰勒“一堵砖墙”，但又吐槽他的口气和飞镖水平，队友们收到这样的调侃会心一笑。体能主管韦恩·安德鲁斯安排激活训练，装备经理伊恩·德里克整理装备，首席医疗官约翰·高恩斯忙着给球员按摩小腿、缠绷带。尽管空间巨大，热敷膏的气味还是让人安心。
热身开始前，马厄在小白板上仔细写下韦尔德斯通的首发阵容，这是他每场比赛的惯例，用来把对手阵型刻在脑子里。开球哨响前，他把全队聚拢：“你们每一个人都配得上今天走上台阶捧杯，别忘了这一点。如果需要，我们就会打持久战。让我们好好表演一场。”半场到来时，马厄从边线的亢奋中平静下来，只说了必要的话，更衣室里没有一丝混乱。最终，点球大战胜出，这段漫长旅程画上了最完美的句号。