2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这一变化为多个首次参赛的队伍打开了大门。但问题是，国际足联执意让更多国家参与，是否会削弱这项赛事曾经引以为傲的悬念感？扩军是2016年因凡蒂诺当选国际足联主席后不久提出的关键主张。他强调让“更多球队拥有更多机会”的重要性，并表示世界杯需要被视作“不止是一项赛事，更是一个社会事件”。
回顾历史，世界杯在很长一段时间内都不能被称为真正的全球性赛事。早期采用16队赛制时，欧洲和少数南美国家长期统治，直到1982年才扩至24队。1978年，16支参赛队中有10支来自欧洲；1990年意大利世界杯，24支球队里欧洲占了14支。非洲在1982年之前的11届世界杯中总共只派出了4支代表队。即便到了1990年，非洲、亚洲以及中北美及加勒比海地区各自也仅有2个名额。1998年扩军至32队后，全球名额分配更加均衡，但2022年卡塔尔世界杯上，非洲仍然只有5队参赛，欧洲则有13队。
48队赛制确保分配更均匀，且没有削减欧洲的预选赛名额——欧洲现在有16个名额，非洲10个，亚洲9个，南美和中北美各6个，再加上新西兰。国际足联全球足球发展主管温格去年12月表示：“这是自然的演变。我们希望足球在全球范围内普及。我认为48队是合适的数字，对于国际足联211个成员协会来说，不到25%的参赛率。”扩军让一些世界上最小的国家首次获得决赛圈资格，比如加勒比小岛库拉索，人口仅约16万。库拉索主帅弗雷德·吕腾向法新社表示：“每十年或每四年，总会有个小国成为惊喜”，他希望球队能制造一两个冷门。佛得角、约旦和乌兹别克斯坦同样是首次晋级。
新赛制给这些“新面孔”提供了更大的机会突破小组赛，进入32强淘汰赛。12个小组的前两名以及8个成绩最好的小组第三名将晋级，这意味着小组赛赢一场就有可能出线。但这也让早期的悬念大大减少，强队即便首战失利也不必过于担忧——不像2022年，最终冠军阿根廷在输给沙特后一度陷入慌乱。像德国队那样连续两届世界杯小组赛出局的场景，很可能将成为历史。2022年小组赛阶段共48场比赛淘汰16支球队，而2026年则需要72场小组赛才能淘汰同样数量的队伍。要走到最后，球队需要踢8场比赛（此前为7场），且可能要在北美夏季炎热的环境中消耗巨大体能，进一步加重了核心球员的负担。
《世界杯的力量与荣耀：新史》作者乔纳森·威尔逊表示：“我理解增加代表性的论点，但我认为32队赛制本来就很完美。最大的问题不在于质量，而在于首轮有8个小组第三名晋级，这会稀释比赛的观赏性。”他认为小组赛可能会“考验人们的耐心”。此外，增加一轮淘汰赛的风险在于“可能鼓励沉闷、保守的足球”。对于强队来说，第一步就是确保自己不要在初期意外翻车。英格兰主帅图赫尔强调：“你只需要专注于小组赛，这就是你该做的，并确保自己保持正确的心态。”